Nedávný pokles cen ropy byl přínosem pro spotřebitele, kteří potřebují plnit své automobily benzínem na čerpadle. Průměrná cena běžného benzínu ve Spojených státech klesla z více než 3 dolarů. 50 za galon na méně než 2 dolary. 50 galonů v minulém roce, téměř 30% pokles ceny. Ale nízké ceny ropy by mohly mít i nějaké nezamýšlené důsledky. Levnější olej může zejména činit obnovitelné zdroje energie, jako je solární a větrná energie, méně atraktivní.

Když barel ropy obchodoval za více než 100 dolarů, bylo ekonomicky rozumné prozkoumat možnosti obnovitelné energie jako životaschopné alternativy pro drahé a špinavé fosilní paliva. V současné době získávají Spojené státy více než dvě třetiny své elektrické energie z fosilních zdrojů, jako je zemní plyn (28%), uhlí (20%) a ropa (16%). Dalších 8% elektrické energie pochází z jaderné elektřiny.

Jen asi 10% americké spotřeby energie pochází z obnovitelných zdrojů včetně vodních elektráren (2,5%), geotermálních (0,2%), solárních (0,3%), větrných (1. 6%) nebo biomasa (4,6%).

Ministerstvo energetiky USA zveřejňuje odhady toho, co stojí za výrobu kilowatthodiny elektrické energie podle zdroje. Zde je rychlý rozpis výrobních nákladů na rok 2012:

Zdroj energie

Průměrná cena za kWh (v centcích) Uhlí	11. 44
Zemní plyn	11. 35
jaderné	9. 61 *
Geotermální	4. 79 *
Vítr (offshore)	20. 41
Fotovoltaické (PV) solární	13. 00 *
Tepelná solární energie	24. 31 *
Hydroelektrický	8. 45
* označuje, že federální vládní dotace jsou poskytovány výrobcům tohoto druhu elektřiny. Zdroj: Úřad pro energii v USA	Produkce fotovoltaické elektrárny je téměř o 14% dražší než fosilní paliva a větrná energie na moři je téměř o 80% dražší. Vzhledem k tomu, že ceny fosilních paliv klesají, z obnovitelných zdrojů z ekonomického hlediska vypadají obnovitelné zdroje méně atraktivní. Zatímco toto může dočasně omezit vývoj alternativních zdrojů paliv, pobídky, jako jsou vládní dotace, tlak na veřejnost a globální dopady změny klimatu, stále činí snahu výzkumu a vývoje snižovat hodnotu obnovitelných zdrojů energie.

Technologický pokrok

Pokud ceny ropy a fosilních paliv zůstanou nízké, technologický pokrok při vytváření účinnějších solárních panelů a větrných turbín bude jedním ze způsobů, jak efektivně konkurovat na trhu s energií. V posledních letech se fotovoltaické články, které vyrábějí solární panely, stávají levnějšími a účinnějšími při přeměně slunečního světla na elektřinu. Nové materiály nazvané perovskity byly použity ke zvýšení účinnosti laboratorních testů z 3,8% účinnosti v roce 2009 na více než 20% do roku 2014.Pokud se tyto materiály mohou používat ve spojení s relativně levným křemíkem, generace fotovoltaických solárních článků by se mohla zvýšit o 50% více energie.

Pokud se technologický pokrok v oblasti energetické účinnosti může v tomto rozsahu zvýšit, budou tyto obnovitelné zdroje energie moci konkurovat tradičním fosilním palivům, a to iv dnešních nízkých cenách. Stejně tak náklady na výrobu větrné energie za poslední desetiletí klesly o více než 20% na kilowatthodinu.

Jedním problémem, který zůstává i při nízkonákladových obnovitelných zdrojích energie, je to, že generování sluneční energie může dojít pouze tehdy, když je venku slunce, a nikoliv v zatažených dnech nebo nočních časech. Podobně funguje větrná energie pouze tehdy, když větry vyfukují dostatečnou pevnost. Vyvíjí se nový výzkum k vyřešení tohoto problému prostřednictvím zlepšení technologií pro ukládání baterií a energie.

Bottom line

Obnovitelná energie ze zelených zdrojů, jako je sluneční energie a větrná energie, jsou dražší alternativy ve srovnání s tradičními, ale znečišťujícími fosilními palivy, jako je zemní plyn a uhlí. Při vysokých cenách ropy a energie bylo rozumné investovat do obnovitelných zdrojů energie, ale vzhledem k nedávnému poklesu cen ropy se tyto dražší alternativy začaly z hospodářského hlediska méně atraktivní. Nové pokroky ve sluneční a větrné technologii však slibují snížit náklady na kilowatthodinu elektřiny ze zelených zdrojů až na úroveň, která může konkurovat nebo dokonce vybojovat konkurenci fosilních paliv.